理由はかなりはっきりしている。
　去年の１０月くらいだっただろうか。恐ろしく強い自称女性ネット将棋指しに出会ってから。

　なにしろネットなので、本当に女性だかどうかさえ怪しいものである。パソコン通信時代にさんざん出没した『女装ネットワーカー』＝ネカマである可能性は今も排除できない。

　でも、ネットの中のキャラクターとして、若い女の将棋指しがいて、しかも強烈に強い。
　どうせ虚構の世界なのだから、そういうことがあってもいいぢゃないか。

　昨年の秋のある日々。僕はネット将棋で１６連勝していた。あまり人が使わない特異な戦法を駆使して、次々に立ち向かってくる相手を撃破しつづけていたのである。初級レベルルームにいたので、学生時代にちょっとは将棋を学んでいた経験があれば、そういうこともできる。

　でも、もともとが自力が知れているので、強い相手が出て来たら、いずれは連勝は止まる。問題は止り方だ。こんなに連勝したのだから、名もない相手に討ち取られたくない。どうせなら、かなり強い話題の相手と対戦して、討ち取られたいという妙な欲が出て来た。

　誰か適当な相手はいないかな。いきなり上級にいってまったく歯が立たない相手に一蹴されるのも悲しいので、この初級レベルで名がある勇者に体当たりして散りたい！

　そう思って相手を物色していたときのことである。すごい相手を見つけた。

　１３連勝。強さの指標であるレーティングは、１６４０。勝敗は１３勝０敗。つまり１度も負けていないのである。しかも１２００から始まるレーティングを１３試合で１６００台に持ってゆくということは、かなり高いレベルの相手を撃破し続けないとこの数字にはならない。無敗ということは、まだどこまで強いのか、底が知れないということでもある。そして、なぜだかその人の対局ルームに、２０人もの観戦者がいた点が気にいった。でも、初級ルームで２０人もギャラリーを集めているのはいったいなぜ？

　対局を観戦したついでに、プロフィールをクリックしてみると、自称『女性。２２歳。大学生。恋人は探していない。好きな言葉は、タイムイズマネー（＾＾）（＾＾）』であった。

　ネット将棋世界は、ほとんど完全な男社会なので、女装にしろ、女を名乗る将棋指しがいて、それが強い将棋を指す、ということが注目を浴びていたのだろう。どのくいらい強いのかが気になった。幸いなことに、彼女は対局している。観戦すれば分かるだろう。

　のぞいた勝負は、すでに終盤だった。

　それとも王手を連続しての決死的な反撃があるのか。。。見たところ、それはない。そのくらいは僕にも分かる。１３連勝もこれでストップ。僕の連勝を捧げる相手ではなかったのか。

　でも、彼女？が指した次の一手は、すごい手だった。派手ではない。すごく地味な手。
　『ええーこんなん。だめじゃん。間に合わないよ』
　僕だけでなく、きっと彼女にとどめを刺そうとする相手もそう思ったに違いない。その証拠に、彼女？がたった今、指した手を手抜きして、攻めたのだ。これで決まりかな。

　ところがそうではなかった。彼女の次手は、平凡なネット将棋指しの僕には予想もつかない決定的な逆転の手だった。将棋でいう即詰み。王手を連続して相手の息の根をとめてしまう手だったのだ。さきほど動かした地味な手は、逆転の伏線だということだ。地味な手はとどめの手だったのだ。

　討ち取られた相手は、『ありがとうございました』という言葉を、タイプすることさえ忘れて呆然としていたのだろう。それは分かる。ずっと勝っていたと思っていたはずだから。僕がそう思っていたように。

　負けた相手は、無言で席を立った。そうして僕は、深呼吸して彼が席を立つのと入れ替わりに先手の席に着いた。ギャラリーは２０人以上いる。

　ギャラリーはさらに増えた。僕は１６連勝。彼女は１４連勝。僕はレーティング１６７０。彼女はレーティング１６４８。僕は３５０勝９９敗。彼女は１４勝０敗。初級ルームで注目を浴びるには、まずまずのカードだ。

　ギャラリーは２０人を越えた。女性を名乗る目の前のネット棋士は、まだ発展途上にある。このままずっと彼女が勝ち続けて上級１８００クラスの勝負師になったとしたら、その時は平凡な僕を、もう相手にしないだろう。

　相手の成長過程で巡り会うことができて幸福だった。僕の将棋も調子もいい。なにしろ１６連勝中だ。持てる全力でぶつかることにした。

　一番得意な戦法は使えなかったものの、それからの１時間。僕は『この勝負の緊張が少しでもながく続くように』全力で攻めた。一瞬でもいい。彼女が震えてくれたら。あわよくば叩き斬って、名を上げてやろうと。中盤で猛攻を仕掛けた。彼女？のさっきの対局を見ているので、中盤以降の攻防の駆け引きになると相手が格段に技量が上だということを知っている。混戦になると手が読めない僕はきっと惨敗する。

　攻めるか。攻めが挫折するか。択一の勝負だけが、僕の唯一の勝機だ。彼女は４度だけ長く考えた。一瞬でも受けを間違えてくれたら、甘い受けをしてくれたら、僕は彼女の防衛陣を粉砕する気合いで強烈な指し手を続け、そのたびに受けてくる。

　受けられるたびに、背中がぞくぞくした。強い。勝負は僕が、中盤の勝負どころで失敗してあっけなく終わった。１時間弱のひととき、勝てなかったけど、僕は強烈に攻めを叩き付け、彼女は強烈に受けを放つ、その応対の陶酔した時間が心地よかった。将棋を知っててよかった。

　彼女が上級の名のある相手とひとたび戦うと、１００人いるルームのネット将棋指しのうち６０人以上が、自分の勝負をやめて観戦する。それもアマチュアだけでなくプロもまじってるんぢゃないかと噂される上級ルームでだ。それほどのネットスターに成長した。

　最近はどうしているかというと、初級２ルームに常駐し、仲間？それとも弟子？を３０人近くも作り、将棋教室みたいなことを毎晩している。自分の勝負には相手がいなくなったので、そうやって暇をつぶしているのかどうなのか、それはわからないけれど。彼女の生の勝負を見る機会は極端に減ったが、スターであることは依然として拡大し続けているわけだ。

　ネットゲームの世界に現実と異なる世界が開けるとしたら、それは、彼女？のようなスターが突如としてうまれることだろうか。彼女のように勝負するだけでルームにいる６割もの人々が観戦するなんてすごすぎる。視聴率６０％ってことだろ。

　テレビだとしたら、すごい視聴率ぢゃないか。彼女がほんとうに、女性なのか、実在する人間であるのか、まったく何の保証もない。しかし、ネット上の将棋指しは、『将棋を指す』その行為がある限り、実在しなくても存在するのだ。

　そうして、僕はといえば、ネット上に確かに存在する、この『女性ネット将棋指し』のことがかなり好きである。多数のファンに囲まれているので、このごろは気軽にチャットもできなくなったが、彼女に恥ずかしくない将棋を学ぼうと仕事以外のほとんどすべてを将棋の研鑽に投入する日々なのである。

　単なる趣味なのに、こんなに人生捧げてしまっていいのであろうか。

　俺は失望するだろうか。きっとしないだろう。

　僕は彼女に会ったら、将棋を指す。人格が存在しない機械だとしてもだ。僕との間につむぎだされた勝負の時間そのものは、確かに存在したのだから。誰であれ、僕の前で将棋をしてくれたらいいのだ。

　僕は、その相手が、誰であっても。。。。おじさん、機械、ハヤシバナオコのいずれであったとしても、彼女の指し手を再現してくれる、ネット棋士とのひとときに、至福の時を感じて、きっと涙を流すだろう。

　『ああ、この勝負が永遠に続くように！彼女との陶酔の時間を、将棋という時間と空間をともにできる喜びを！僕だけにいつまでもいつまでも、ずっと指し続けてくれるように僕は攻め、彼女は守り』永遠の時間を生きたいと思うのである。

　彼女の名は、cat_mai01。ヤフーのゲームコンテンツの将棋コーナーで生きる、西暦２００２年初頭の最強最大のネットスターである。

【yahooのゲームコーナー】
http://games.yahoo.co.jp/
【cat_maiさんのプロフィール】
http://profiles.yahoo.co.jp/cat_mai02